研究人员已经知道，大脑中最早出现与阿尔茨海默氏症相关的神经退行性变的部位之一是内嗅皮质，这是大脑中一个与空间导航有关的特别区域。轻度认知障碍(MCI)通常也是阿尔茨海默氏症的早期症状之一。然而，MCI并不总是会诱发阿尔茨海默氏症，因为它只是衰老的一个结果，它能通过直接的体育锻炼得到有效的治疗。
这种基于VR的新诊断工具通过导航测试帮助区分出哪些MCI患者更有可能会发展成阿尔茨海默症。
剑桥大学的Dennis Chan表示：“在啮齿动物和人类中，支撑导航的脑细胞是相似的，所以测试导航可能能让我们克服阿尔茨海默症药物试验中的这一障碍，并帮助将基础科学发现转化为临床应用。”
现在，这群研究人员开发了一个VR导航任务，旨在测试一个人的内嗅皮质是否受损。在研究过程中，研究人员检查了45名患有MCI的参与者。他们的脑脊液样本都被拿来用于检测与阿尔茨海默症相关的生物标志物，其中12项检测结果为阳性。
在接受VR导航测试后，研究人员发现，所有有阿尔茨海默氏症生物标记物的MCI参与者的表现都比没有早期阿尔茨海默氏症症状的MCI参与者差。VR测试也被发现比目前在临床或研究实践中使用的任何其他认知测试更能识别高风险的阿尔茨海默病患者。
研究人员表示，这项测试不仅可能为临床医生提供一种简单的早期检测工具以便发现阿尔茨海默症患者，而且在未来的阿尔茨海默症药物试验中可能会非常有用。
而研究人员下一步的工作之就是将这一发现精简为一个有用的应用。“我们生活在一个移动设备几乎无处不在的世界，因此基于应用的方法将可能可以以最小的额外成本诊断阿尔茨海默氏症，并且其规模远远超过大脑扫描和其他当前诊断方法，”Chen补充道。
相关研究已发表在《》上。