他们确认了大脑中一个特定区域对回忆有着重要作用，并通过精巧的实验首次证明，该脑区接受合适的电刺激后，可以帮助人们想起已经忘记的事情——比如，前一天背过的单词。这项研究发表在近期的《认知神经科学期刊》（Journal of Cognitive Neuroscience）。
这个脑区名为左前额叶外侧皮质，位置差不多在左侧眉毛和发际线之间的额头背后。过去来自功能核磁共振的影像学证据提示，该区域参与高级思维，包括监测和整合其他脑区处理的信息。“我们认为，在提取已形成的记忆和做出相关决定时，左前额叶外侧皮质尤为重要。”该研究通讯作者、UCLA脑研究所的Jesse Rissman教授说。
▲红色所示部位左前额叶外侧皮质（图片来源：参考资料[1]）
为验证这一论点，研究者共招募了近80位健康志愿者展开实验。这些志愿者平均年龄20岁，形成记忆的能力都没有问题。
第一天，研究者向每位志愿者展示80个单词。与单纯的“死记硬背”不同，屏幕上每出现一个单词时还同时显示一个提示：“自己”或“别人”。按照提示，志愿者需要联想这个单词与自己或其他人有什么关联，从而形成情景记忆。（比方说，同时出现“金子”和“别人”时，你可以联想一个戴金项链的朋友。）
等到第二天，这些志愿者再次来到实验室参加测试，按要求回想昨天背的哪些单词是和“自己”有关，哪些单词是和“他人”有关。
与此同时，志愿者的头上戴了一个装置，可以由贴在头皮上的电极发送微弱的电流，刺激左侧前额叶皮质部位。这项技术名为经颅直流电刺激（tDCS）。根据电极的放置方式，电刺激对神经兴奋性可以起增强或抑制的不同作用。
最初几分钟内，tDCS设备会让志愿者有一种微热、温和的刺痛感。但接着，研究者做了“手脚”，在测试的前半小时，让所有参与者接受没有电流的“假”刺激，从而测出参与者在正常情况下的表现。不出所料，这时候参与者的表现没有明显差别。
而在后半小时，志愿者被分为三组，所受电刺激分别可以增强、抑制神经兴奋性以及不改变神经元活动。由于电流非常微弱，不会让受试者自己觉察差别。但回忆任务的测试结果很快显现出差距：接受兴奋性刺激的一组参与者，成绩比继续接受假刺激的一组高出了15.4%，被抑制的一组则与假刺激组成绩相当。
▲三组志愿者中，后半小时接受电刺激增强神经兴奋性的一组在记忆测试中分数显著提高（图片来源：参考资料[1]）
有意思的是，研究人员在设计测试时还夹杂了两个考察项目，一是词汇类比测试考察推理能力，一是视觉感知测试。而在这两个项目中，三组受试者的成绩并没有显著差异。这个结果也告诉研究者，左侧前额叶皮质区域接受电刺激在情景回忆中具有选择性的改善。
“不记得”分两种情况。一种是根本没记住，比如第一次听到或看到这个单词时没有加以注意，未能形成记忆。在这种情况下，电刺激不会有帮助。但在另一种情况，也就是记忆确实形成但难以回忆时，电刺激可以帮助提取记忆。换句话说，明明上课学过、作业做过、考前背过，但考试时偏偏想不起来，就属于后者。
▲本研究的负责人Jesse Rissman教授（图片来源：UCLA；Credit： StuartWolpert）
看到这里，需要提醒的是，经颅直流电刺激还不是获FDA批准的设备，正如Rissman教授所说：“绝不建议大家在没有监督、非科学研究的场合去尝试。因为这在科学上还是早期阶段，如果自行在家尝试电击，很可能会因为电流过大或时间过久而对大脑造成不安全的刺激。”
另外，大脑并非只有这个脑区对恢复记忆有作用，研究者表示接下来的目标是更好地理解各个区域的作用，以及电刺激对其他记忆任务的影响。
话说回来，要提高背单词的成绩，在本学期考试周之前还请先多下苦功吧。