稀土是元素周期表中镧系元素加上钪(Sc)和钇(Y)，共17种元素的总称。按元素原子量及物理化学性质，分为轻、重稀土元素。稀土因独特的物理化学性质，广泛应用于新能源、新材料、节能环保、航空航天、电子信息等领域，是现代工业中不可或缺的重要元素。
根据国新办2012年发布的《中国的稀土状况与政策》，中国拥有丰富的稀土资源，稀土储量约占世界总储量的23%。根据美国地质调查局刚刚发布的《2019年矿产品摘要》，美国地质调查局的数据显示，全球稀土储量为1.2亿吨，其中中国储量为4400万吨居全球第一，越南为2200万吨，巴西为2200万吨，俄罗斯1200万吨、印度690万吨、澳大利亚为340万吨，而美国储量为140万吨。
目前中国是全球储量最大、产量最大和出口量最大的国家。稀土在中国的分布呈现“北轻南重”格局。轻稀土矿主要分布在内蒙古包头等北方地区和四川凉山，离子型中重稀土矿主要分布在江西赣州、福建龙岩等南方地区。中国目前已形成完整的稀土工业体系。具有完整的采选、冶炼、分离技术以及装备制造、材料加工和应用工业体系。在科技水平上，中国在稀土采选、冶炼、分离等领域开发了多项具有国际先进水平的技术，尤其是在采选工艺和先进的分离技术上领先全球。
包头稀土研究院学者闫宏伟告诉《环球时报》记者，稀土元素多达17种，看似复杂，但从应用上看其实很容易理解。“17种元素中除放射性的钷外，各有用途，主要是利用这些元素的磁、光等特性。目前最大的用途主要有钕铁硼磁性材料、催化材料(集中用在石油催化、尾气净化等)、抛光材料、发光材料、储氢材料这几个领域，其他的领域也有很多用途，但添加量都很小，比如激光玻璃、激光晶体等，但这些不是产业主力。”
闫宏伟表示，非专业人士常将稀有金属与稀土混淆。稀有金属是指在地壳含量少的金属。稀土则主要是指上述17个元素。闫宏伟说，稀有金属的含量比稀土低得多，全球分布也不均匀，两者在稀缺度上不可同日而语。有些人把稀有金属纳入稀土范围，是错误的。